Warum die Katze den Tierkreis verpasste

Vor langer, langer Zeit, hoch über den Wolken, lebte der Jade-Kaiser in einem Palast aus Seide und stillem Licht. Eines Abends lehnte er sich über die Brüstung seines Balkons und blickte hinab zur Erde. 'Die Menschen brauchen etwas, womit sie die Jahre zählen können,' sagte er sanft zu sich selbst. 'Ich werde zwölf Tiere bitten, ihre Namen an zwölf Jahre zu verleihen, damit kein Jahr dem anderen gleicht.' Er atmete aus, und sein Atem wurde zu einem silbernen Pfad, der sich bis hinunter zu den Wäldern und Flussufern auf der Erde schlängelte.

Der silberne Pfad fand seinen Weg über die Berge bis in einen kleinen Hain, in dem eine Katze und eine Ratte lebten. Sie waren beste Freunde. Die Katze hatte ein Fell wie Milch und große grüne Augen, die langsam blinzelten. Die Ratte war winzig klein, flink, und ihre Schnurrhaare zitterten, wenn sie lachte. Abends rollten sie sich nebeneinander unter demselben Wurzelstock zusammen und teilten dieselben Träume. 'Es ist schön, einen Freund zu haben,' pflegte die Katze zu sagen. 'Es ist noch schöner, dich zu haben,' antwortete die Ratte.

An jenem Abend zog ein sanfter Wind durch das Laub und trug die Stimme des Jade-Kaisers mit sich. 'Hört mich, alle Tiere,' flüsterte der Wind. 'Morgen, wenn die Sonne aufgeht, sollen zwölf von euch über den großen Fluss laufen. Die ersten zwölf werden ihre Namen den Jahren leihen.' Die Katze und die Ratte setzten sich auf und sahen einander mit großen Augen an. 'Wir müssen dabei sein!' sagte die Ratte eifrig. Die Katze gähnte und streckte sich. 'Ich bin so leicht zu wecken,' sagte sie. 'Versprich, dass du mich anstößt, wenn es Zeit ist.' Die Ratte legte die Pfote auf ihr Herz. 'Ich verspreche es.'

Die Nachricht verbreitete sich wie ein Wind durch den Wald. Der Ochse erhob sich langsam und schliff seine Hufe an einem Stein. Der Tiger strich sich an einem Baum und lächelte vor sich hin. Der Hase hüpfte fröhlich über eine Lichtung. Die Drachin hob den Kopf über den Fluss und blies kleine Wolken aus. Die Schlange schlängelte sich im Gras, das Pferd schnaubte, die Ziege graste ruhig, der Affe kletterte auf einen Ast, der Hahn putzte seine Federn, der Hund wedelte mit dem Schwanz, und das Schwein wälzte sich zufrieden im Moos. Zwölf Tiere, aber nur zwölf Plätze. Alle fragten sich, wer zuerst ankommen würde.