Las maravillas del tiempo extremo

Imagina que miras por una ventana y ves nubes oscuras que se acercan por el cielo. El viento aumenta. El aire huele diferente. ¡Algo está por ocurrir! El tiempo no es solo sol y lluvia, es la manera que tiene la Tierra de mover el aire y el agua. Nuestro planeta es como una gran máquina, y la atmósfera, la capa de aire que nos rodea, es el motor. Descubramos cómo funciona.

Todo el tiempo empieza con el Sol. El Sol calienta la superficie de la Tierra, y el aire caliente sube. El aire más frío entra para llenar el espacio. ¡Eso crea el viento! El aire se mueve todo el tiempo, desde las zonas cálidas cerca del ecuador hacia los fríos polos y de vuelta. Es como un circuito gigante de aire que nunca se detiene. Y en ese circuito nace todo el variado tiempo de la Tierra.

¿Pero cómo se forman las nubes? Todo tiene que ver con el agua. El Sol calienta el mar y los lagos, y el agua se convierte en vapor de agua, un gas invisible que sube. Muy arriba en el aire hace frío. Allí el vapor se enfría y se convierte en miles de millones de gotitas diminutas. Cada gotita es tan pequeña que puede flotar en el aire. Juntas, las gotitas forman lo que vemos como una nube. ¡Cuando miramos las nubes, en realidad estamos mirando agua!

Hay muchos tipos diferentes de nubes. Muy arriba en el cielo, tan alto que hace mucho frío, encontramos nubes finas y ligeras como plumas llamadas nubes cirro. Están hechas de cristales de hielo y parecen pinceladas blancas en el cielo. Más abajo se forman las nubes gruesas y esponjosas que llamamos cúmulos, las grandes nubes blancas y burbujeantes que parecen algodón gigante. Y luego están las enormes nubes de tormenta, cumulonimbus, que pueden medir diez kilómetros de altura. ¡Es en esas nubes donde nacen los rayos y los truenos!

Dentro de una gran nube de tormenta ocurre algo asombroso. Poderosas corrientes de aire llevan gotitas de agua y cristales de hielo hacia arriba y hacia abajo, una y otra vez. En ese movimiento las gotitas y los cristales se frotan entre sí. ¡Eso crea electricidad estática, igual que cuando frotas un globo contra tu pelo y se eriza! Las cargas se acumulan. La carga positiva se junta en la parte superior de la nube, la carga negativa en la parte inferior. Y finalmente, cuando la diferencia es suficientemente grande, sucede. ¡Un rayo!