Pequeños gigantes: el mundo de los insectos

Mira hacia el suelo la próxima vez que estés afuera. Puede parecer vacío, pero en realidad está lleno de vida. Bajo tus pies, entre las briznas de hierba y las hojas, millones de pequeñas criaturas se mueven. Insectos y arañas y gusanos construyen hogares, buscan comida y se comunican entre sí, ¡igual que nosotros! Son pequeños, pero pequeño no significa simple. Bienvenido al mundo de los pequeños gigantes.

Hay más insectos en la Tierra que cualquier otro animal. Los científicos creen que hay unos diez trillones de insectos, ¡es un diez seguido de dieciocho ceros! Hemos encontrado más de un millón de especies distintas, y siguen apareciendo nuevas. Hay insectos en todos los continentes excepto en la Antártida. Los insectos han vivido en la Tierra por más de 400 millones de años, mucho antes de que aparecieran los dinosaurios. No son recién llegados a nuestro mundo. Somos nosotros quienes vivimos en el suyo.

Una colonia de hormigas es una de las construcciones más impresionantes de la naturaleza. En un solo hormiguero pueden vivir cientos de miles de hormigas, a veces incluso más. Pero todas esas hormigas saben exactamente lo que tienen que hacer. Hay una reina, que pone los huevos. Hay obreras, que recogen comida y cuidan a las crías. Y hay soldados, que guardan las entradas. Todas trabajan para la colonia. Nadie les dice lo que deben hacer, simplemente lo saben.

¿Pero cómo saben las hormigas qué hacer? El secreto está en el olor. Las hormigas se comunican usando señales químicas llamadas feromonas, una feromona es un mensaje especial de olor que los insectos usan para comunicarse. Cuando una hormiga encuentra comida, deja un rastro de feromonas de camino a casa. Las otras hormigas pueden olerlo y seguir el camino. Si aparece un enemigo, los soldados liberan una feromona de alarma que se extiende rápidamente y toda la colonia queda en alerta. Es todo un lenguaje, escrito en aroma y aire.

Si miras con cuidado, puedes ver caminos de hormigas en el suelo, senderos delgados por los que marchan cientos de hormigas. ¡Eso son los rastros de feromonas haciendo su trabajo! Cada hormiga que pasa deja un poco más de olor, y el rastro se hace más fuerte. Cuando la comida se acaba, las hormigas dejan de marcar el rastro, y este se desvanece. Así la colonia sabe automáticamente cuándo es hora de encontrar una nueva fuente. Sin reuniones. Sin jefes. Solo química.