Atalanta y las manzanas de oro

Hace mucho tiempo, en una tierra soleada donde los olivares temblaban con el viento y las laderas brillaban con tomillo silvestre, vivía una muchacha llamada Atalanta. Su rostro, decían las gentes, era demasiado de muchacho para ser de muchacha y demasiado de muchacha para ser de muchacho, y corría más rápido que cualquier otro en toda Arcadia. Con el arco al hombro y la aljaba al costado, recorría los bosques y conocía cada sendero y cada manantial. Cuando su padre preguntó una vez a un viejo oráculo sobre su futuro, la respuesta llegó tranquila y clara: 'Atalanta, no te cases. El matrimonio será tu ruina.' Ella escuchó con atención. Luego dio la espalda a la plaza del pueblo y volvió al bosque, donde ella pertenecía.

Pero a una muchacha que corría más rápido que las ciervas no se la podía esconder mucho tiempo. Las historias sobre ella volaban de pueblo en pueblo, y pronto vinieron jóvenes de cerca y de lejos a pedir su mano. Se plantaban en el patio de su padre con flores y promesas, pero ella no quería casarse con ninguno. Al fin pensó en una condición que los espantaría a todos. 'Quien quiera tomarme por esposa,' dijo, 'debe correr contra mí. Si me vence, soy suya. Pero si yo le venzo, ha de pagar con su vida.' Esperaba que aquellas palabras duras ahuyentaran a cada uno. En cambio, vinieron más. Porque era hermosa como el amanecer, y las personas son a veces más valientes que sensatas.

En cada día de carrera, toda la región se reunía a lo largo de la larga pista de arena. Atalanta dejaba caer su manto y se ponía lista con una túnica corta y blanca, ligera como el viento. Cuando sonaba la señal de partida, salía disparada como una flecha. El sol brillaba en su cabello, que le caía sobre los hombros como una nube dorada, y el borde de su vestido flotaba tras ella. Sus pies apenas tocaban la arena. Y por más rápido que corriera el pretendiente, ella pasaba a su lado como si él estuviera quieto. Aquel día, como tantos días antes, ocurrió lo que ella había prometido: el joven corrió su última carrera. La gente suspiró y volvió a casa, y Atalanta se marchó al bosque sin mirar atrás.