El Pájaro de Fuego

Hace mucho tiempo, en una tierra donde los abedules se alzaban blancos como velas contra el cielo, reinaba un rey llamado Vuislaf. En medio de su jardín crecía un manzano como no había otro. Sus hojas eran pequeños espejos verdes, y sus frutos brillaban de oro puro. Cuando el viento movía las ramas, sonaba como campanillas. El rey tenía tres hijos, y el menor se llamaba Iván. Cada mañana paseaban con su padre por el jardín para contar las manzanas, y cada mañana había exactamente las mismas que la tarde anterior. Aquel árbol era el mayor orgullo del rey, la niña de sus ojos.

Pero una mañana el rey salió y vio que faltaba una de las manzanas de oro. A la mañana siguiente faltaba otra, y luego una tercera. El rey se preocupó mucho. ¿Quién le robaba las manzanas por la noche? Puso guardias, pero los guardias se dormían. Soltó perros, pero los perros callaban. Entonces, una noche tranquila y suave, el propio rey se deslizó entre los árboles. En medio de la oscuridad oyó un susurro de alas, y de pronto todo el jardín se iluminó como si el sol hubiera vuelto a nacer. Un pájaro enorme de oro y fuego descendió, arrancó una manzana y desapareció veloz como un rayo. 'El Pájaro de Fuego,' susurró el rey temblando.

Al día siguiente el rey llamó a sus hijos. 'Quien atrape al Pájaro de Fuego,' dijo, 'tendrá la mitad de mi reino en vida y toda mi corona cuando yo muera.' Los tres príncipes hicieron una profunda reverencia y prometieron intentarlo. El mayor, el príncipe Dmitri, vigilaría primero. Cuando llegó la tarde, se sentó bajo el manzano con el sable sobre la rodilla. Las estrellas se encendieron una a una, y la noche se hizo larga y silenciosa. Dmitri se apoyó en el tronco, parpadeó una vez, dos veces, y entonces su cabeza cayó hacia delante. Se quedó profundamente dormido. Por la mañana lo despertaron los pasos del rey en la grava, y otra manzana de oro había desaparecido.

El rey se entristeció y se enfadó a la vez. 'Me has fallado, hijo mío. Mañana vigilará tu hermano.' La segunda noche el príncipe Vasili se sentó bajo el árbol. Había llevado una jarra de kvas y un gran gorro de piel para mantenerse despierto. Tarareaba canciones, contaba estrellas, se pellizcaba el brazo. Pero la medianoche es la medianoche, y el sueño se le metió bajo la capa como un gato. Pronto su mano descansó en la empuñadura del sable, y pronto el gorro se le deslizó sobre los ojos. Durmió tan profundamente que ni siquiera oyó al pájaro llegar. Cuando amaneció, el rey volvía a estar allí, y otra vez faltaba una manzana de oro.